ASTROCLICK 3
applicazione per l'acquisizione di immagini astronomiche con fotocamere DSLR Canon EOS

Alcuni anni orsono ho scritto la prima versione di AstroClick per controllare lo scatto remoto della mia fotocamera reflex digitale Canon EOS 300D. Si trattava di una applicazione molto semplice realizzata con VisualBasic 6 e che permetteva solo di simulare la pressione del pulsante di scatto in modo da poter eseguire una serie di lunghe pose adatte alle riprese astronomiche del cielo profondo. Le prime versioni di AstroClick non facevano altro, soprattutto il loro grande limite era quello di non poter controllare la fotocamera dal PC e di non poter utilizzare lo schermo del computer per la delicata operazione della messa a fuoco.

Ora ho deciso di rimettere mano ad AstroClick per renderlo un programma il più possibile completo di tutte quelle funzioni che potrebbero aiutare gli astrofotografi dilettanti. È così che è nato il progetto di AstroClick 3. Visto che Microsoft non fornisce più il supporto per VisualBasic 6 ormai da tempo ho deciso di sviluppare AstroClick 3 in VB.NET, un linguaggio più moderno e potente, quindi di fatto AstroClick 3 è stato riscritto completamente e del vecchio AstroClick ha solo il nome. La principale novità di AstroClick 3 è che ora il programma dialoga attivamente con la fotocamera attraverso la connessione USB del PC ed è quindi in grado di impostare molti dei parametri prima dello scatto e di ricevere le immagini appena riprese per mostrarle sullo schermo del computer o per registrarle sull'hard disk.

È possibile scaricare AstroClick 3 gratuitamente da questo stesso sito. I link e le istruzioni per lo scaricamento sono in fondo a questa pagina.

AstroClick 3 è un programma ideato per realizzare immagini a lunga posa con una fotocamera reflex digitale Canon della serie EOS. La fotocamera deve essere connessa al PC attraverso l'apposito cavo USB fornito da Canon. In alcuni modelli è necessario anche un adattatore per effettuare gli scatti a lunga posa. Questo adattatore deve essere collegato ad una porta seriale del PC o ad un'interfaccia USB-Seriale, e può essere autocostruito basandosi sullo schema fornito in un'altra pagina di questo stesso sito:

Adattatore per lo scatto remoto

A partire dalla versione 3.1.0.0 AstroClick supporta anche, come interfacce di controllo dello scatto remoto, i dispositivi DSUSB e DSUSB2 commercializzati da Shoestring Astronomy.

Le comunicazioni tra AstroClick 3 e la fotocamera Canon EOS avvengono attraverso dei driver prodotti da Canon. Al momento questi driver non funzionano su sistemi operativi a 64 bit e quindi anche AstroClick 3 non può funzionare su PC che utilizzino sistemi operativi Windows a 64 bit. Se in futuro Canon rilascerà dei driver a 64 bit AstroClick 3 dovrebbe poter funzionare anche con questi sistemi operativi.

Con queste fotocamere AstroClick 3 ha bisogno di un adattatore seriale autocostruito o di un'interfaccia DSUSB o DSUSB2 per poter effettuare lunghe pose:

Con queste fotocamere AstroClick 3 è in grado di effettuare lunghe pose anche con il solo cavo USB a meno che si desideri utilizzare la funzione di sollevamento anticipato dello specchio:

AstroClick 3 è stato testato su PC con Windows XP, Windows Vista e Windows 7 (tutti nella versione a 32 bit, come detto). Inoltre ho potuto testare personalmente AstroClick 3 con le fotocamere Canon EOS 350D, EOS 400D, EOS 450D ed EOS 40D.

Quando una nuova versione di AstroClick viene avviata per la prima volta appare una finestra che mostra le varie modifiche ed aggiunte delle varie versioni. Una volta chiusa questa finestra potete iniziare ad utilizzare AstroClick. Collegate la vostra fotocamera al PC ed accendetela. Ricordate di impostare la modalità di ripresa della fotocamera sulla posizione "M" e, se state utilizzando un obiettivo fotografico compatibile, disabilitate l'autofocus spostando la levetta "AF/M" nella posizione "M". Ora potete avviare la connessione tra la fotocamera ed AstroClick: selezionate la voce Connessione dal menù Fotocamera. Apparirà una finestra come quella riprodotta di seguito:

Selezionate la fotocamera a cui desiderate connettervi se al vostro PC ne sono state collegate diverse, quindi scegliete l'interfaccia con la quale controllare lo scatto remoto. Alcuni modelli di fotocamera consentono di controllare lo scatto remoto attraverso il cavo USB mentre su altri modelli è indispensabile un adattatore autocostruito o un adattatore DSUSB o DSUSB2 di Shoestring Astronomy.

Al momento dello scatto lo specchio della vostra fotocamera si solleva per lasciar passare la luce verso il sensore. Questo sollevamento provoca una piccola vibrazione che, soprattutto se si riprende con focali molto elevate, può indurre un effetto mosso nelle riprese. Per ovviare a questo inconveniente è possibile fare in modo che lo specchio venga sollevato in anticipo rispetto allo scatto vero e proprio. Se si desidera utilizzare questa funzione la dovrete attivare sia nella fotocamera (fate riferimento al manuale della Canon) sia in AstroClick abilitando l'anticipo specchio e scegliendo quanti secondi devono intercorrere tra il sollevamento dello specchio e lo scatto. Il sollevamento anticipato dello specchio richiede un'interfaccia di controllo dello scatto remoto su tutti i modelli di fotocamera e per questo motivo AstroClick ne impedisce la selezione se avete scelto l'opzione Solo connessione USB. È molto importante ricordare che la funzione Anticipo specchio va attivata sia in AstroClick che sulla fotocamera. Viceversa se non desiderate utilizzare il sollevamento anticipato dello specchio dovrete disattivarlo sia nella fotocamera che in AstroClick.

Il pulsante Scatto di prova vi permette di verificare se con le impostazioni che avete selezionato la vostra fotocamera è in grado di effettuare una lunga posa. Facendo un click su Scatto di prova la fotocamera dovrebbe effettuare uno scatto, se questo non accade è probabile che abbiate commesso qualche errore nelle impostazioni: l'errore più comune se utilizzate uno scatto remoto su porta seriale è che potreste aver selezionato la porta COM sbagliata.

Quando tutte le impostazioni sono corrette fate un click sul pulsante OK per avviare la connessione. Potrete verificare che la connessione ha avuto luogo dal fatto che le liste a tendina si popoleranno con le varie impostazioni disponibili sulla vostra fotocamera. Inoltre in basso a sinistra si attiverà un indicatoe del livello di carica della batteria della vostra fotocamera.

Nella parte alta del lato destro di AstroClick vi sono le impostazioni della fotocamera raggruppate in due sezioni: Anteprima e Sequenza. La sezione Anteprima è pensata per effettuare l'inquadratura e per mettere a fuoco grossolanamente l'immagine. Gli scatti effettuati dalla sezione Anteprima vengono ripresi dalla fotocamera in JPEG in modo che siano visibili sul PC dopo pochi istanti e non vengono salvati.

Selezionate l'impostazione desiderata per il Bilanciamento del bianco, per la Sensibilità, per il Diaframma e per la durata dell'Esposizione. Il bilanciamento del bianco agisce solo sull'immagine visualizzata sullo schermo o sulle riprese effettuate in TIFF. Nelle immagini riprese in RAW questa impostazione viene ignorata. In alcune fotocamere esiste la possibilità di impostare la sensibilità su "Automatica". Questa impostazione fa si che la fotocamera possa cambiare il valore ISO a proprio giudizio ed è sconsigliabile in caso di riprese astronomiche. La lista a tendina con i valori del diaframma viene popolata solo se utilizzate un obiettivo fotografico compatibile. Se la vostra fotocamera è collegata al telescopio questa impostazione sarà disattivata. La lettura dei valori disponibili viene effettuata al momento in cui AstroClick si connette alla fotocamera e non viene aggiornata durante la sessione. Per questo motivo se cambiate qualcosa (ad esempio se sostituite l'obiettivo fotografico oppure cambiate la focale di uno zoom) è bene effettuare una disconnessione ed una nuova connessione di AstroClick in modo che la lista a tendina con i valori di Diaframma disponibili venga aggiornata. Se impostate la posa Bulb avrete la possibilità di inserire nella relativa casella la durata della posa in minuti e secondi. Solo le pose Bulb possono essere annullate prima del loro completamento, per questo vi consiglio di usare la posa Bulb per tutte le pose da un secondo di durata in sù.

Il pulsante Scatta vi consente di effettuare uno scatto singolo, mentre il pulsante Ciclo effettuerà uno scatto dopo l'altro finché non si farà click sul pulsante Stop. Il ciclo di immagini è utile soprattutto per affinare l'inquadratura o effettuare una messa a fuoco approssimativa.

Nella sezione Anteprima vi è un terzo pulsante contrassegnato dal simbolo >. Questo pulsante vi permette di copiare tutti i parametri attualmente assegnati all'anteprima nella sezione Sequenza e di passare a questa sezione.

Dopo ogni scatto di anteprima l'immagine ripresa dalla fotocamera viene visualizzata sul PC. Le immagini riprese dalle fotocamere DSLR Canon EOS hanno notevoli dimensioni e difficilmente saranno visibili interamente sullo schermo del PC. Per questo AstroClick prevede due modalità di visualizzazione: Adatta alla finestra e a Dimensione reale, entrambe selezionabili dalla voce Zoom del menù Visualizzazione. Nella visualizzazione adata alla finestra l'immagine viene rimpicciolita per farla stare nello spazio disponibile, mentre nella visualizzazione a dimensione reale due barre di scorrimento permettono di scorrere lungo l'immagine per vederne le varie parti. Se l'immagine è visualizzata adatta alla finestra è possibile passare alla dimensione reale anche con un click con il tasto sinistro del mouse sull'immagine. Un click con il tasto destro viceversa passerà alla visualizzazione adatta alla finestra.

All'immagine visualizzata sullo schermo del PC può essere sovrapposto un reticolo. Il reticolo in nessun caso verrà registrato nelle immagini riprese. Attraverso la voce Reticolo del menù Visualizzazione si può scegliere tra diversi tipi di reticolo o di non visualizzarne alcuno.

Sul lato destro di AstroClick viene visualizzato un istogramma per ogni immagine. L'istogramma è utile a determinare il corretto tempo di posa ed è accompagnato dai valori di intensità del pixel più scuro e di quello più chiaro dell'immagine (Min e Max) espressi in percentuale.

Attraverso la voce Istogramma del menù Visualizzazione si può scegliere quali parametri considerare per il calcolo dell'istogramma e dei valori dei livelli. Scegliendo Luminanza si considererà il valore di luminosità dei pixel indipendentemente dal loro colore. In alternativa sarà possibile esaminare solo i colori primari Rosso, Verde oppure Blu. Le impostazioni H Alfa, S II ed O III infine sono ottimizzate per le riprese usando i relativi filtri a banda stretta.

Scegliendo la voce Analisi dell'immagine... dal menù Visualizzazione si potrà aprire la una finestra simile a quella riprodotta di seguito:

Questa finestra è ridimensionabile e mostra una miniatura dell'ultima immagine. Sul lato destro è riprodotto un istogramma con due indicatori di forma triangolare posti sopra e sotto. Spostando questi indicatori e quindi facendo click su uno dei pulsanti l'immagine verrà mostrata filtrata come desiderato. I due triangoli indicano i valori minimi e massimi visualizzati. Il triangolo posto in alto determina il limite superiore della visualizzazione mentre quello posto in basso quello inferiore. Avvicinando i triangoli alla cuspide dell'istogramma sarà possibile mettere in evidenza parti deboli della ripresa. Se il triangolo in alto verrà posto a sinistra rispetto a quello in basso l'immagine verra visualizzata in negativo.

Il pulsante L mostrerà la componente luminosa dell'immagine, R, G e B filtreranno solo le componenti rispettivamente rosse, verdi e blu dell'immagine mentre con il pulsante Cy verranno visualizzati i dati di verde e blu sommati (utile se si riprende con un filtro O III). Infine il pulsante RGB mostrerà l'immagine a colori. Un doppio click sul grafico dell'istogramma riporta i due triangoli alla posizione di partenza.

Mettere a fuoco con cura un'immagine astronomica non è sempre facile. Per cercare di aiutare l'astrofilo in questa delicata operazione AstroClick mette a disposizione uno strumento studiato per fare il fuoco su una stella. In modalità anteprima effettuate uno scatto con impostazioni tali da rendere visibile almeno una stella, ma senza che questa risulti troppo luminosa. In genere un'esposizione di uno o due secondi è sufficiente allo scopo. Passate alla modalità di visualizzazione a dimensione reale quindi fate un click con il tasto sinistro del mouse sull'immagine in corrispondenza della stella che desiderate usare per la messa a fuoco assistita. Apparirà una finestra di aspetto simile a quella che segue:

La fotocamera inizierà ad effettuare un ciclo di riprese con le ultime impostazioni di anteprima, ciclo che potrà essere interrotto in qualunque momento con un click sul pulsante Esci. Nella finestra di messa a fuoco assistita sono visibili un'immagine ingrandita della stella selezionata sul lato sinistro, sovrastata dal valore massimo di luminosità, ed un'immagine in miniatura di tutta l'inquadratura sul lato destro. Al centro è visibile un grafico della luminosità della stella sovrastato dal valore FWHM numerico. Quello che dovrete fare è correggere la messa a fuoco, com piccoli movimenti ed aspettando un paio di scatti dopo ogni correzione per essere sicuri del risultato, in modo che il valore FWHM sia il più basso possibile ed al tempo stesso il valore massimo sia il più alto possibile. Se il valore massimo raggiungesse il 100% sarà opportuno abbassare un po' il tempo di posa e riprovare. Se nell'immagine ingrandita vi fossero presenti più stelle verificate che una sola abbia una luminosità sufficiente a che il suo grafico superi la linea rossa o la misurazione del valore FWHM sarà falsato. Una volta raggiunta una buona messa a fuoco fate un click su Esci per chiudere questa finestra ed interrompere il ciclo di pose.

Vi sono alcune cose da verificare prima di avviare la ripresa della sequenza di immagini. Innanzi tutto sarà necessario determinare dove AstroClick salverà le immagini riprese, per farlo scegliete la voce Cartella di destinazione... dal menù File e selezionate una cartella del vostro hard disk. La voce Nome del soggetto... del menù File vi consente di indicare il nome di ciò che vi accingete a riprendere. Questo nome contribuirà al nome del file di ogni immagine salvata sul PC, ad esempio se indicherete come soggetto "M81-M82" i file della sequenza avranno nomi tipo:

M81-M82_20100215-011722UT.cr2

La seconda parte del nome indica la data e l'orario di inizio della posa in tempo universale. In questo modo non vi sarà mai il rischio di generare due immagini con lo stesso nome. Un'altra cosa da fare è decidere in quale formato saranno i file salvati su disco da AstroClick. Attraverso la voce Formato immagini nel PC del menù Fotocamera potete scegliere tra RAW 16 bit e TIFF 16 bit. A meno di esigenze particolari vi consiglio di salvare sempre le vostre immagini astronomiche in RAW. Con la voce Registrazione immagini del menù Fotocamera è invece possibile determinare se le immagini saranno salvate sul PC, sulla scheda di memoria della fotocamera o in entrambe le destinazioni contemporaneamente. Se decidete di salvare le immagini solo sulla scheda di memoria della fotocamera queste non verranno visualizzate sullo schermo del PC durante la ripresa della sequenza. Le immagini sulla scheda di memoria della fotocamera saranno sempre salvate in RAW.

Durante la ripresa di una sequenza di immagini AstroClick può emettere degli avvisi sonori per segnalare il tempo restante negli intervalli o nelle riprese a lunga posa. La voce Avvisi sonori del menù Fotocamera vi consente di scegliere se udire questi avvisi in forma di messaggi vocali, dei segnali acustici o di non udirne affatto.

Passate alla sezione Sequenza. Impostate l'Intervallo che desiderate tra una ripresa e la successiva. È bene notare che questo valore determina un intervallo supplementare imposto dopo che AstroClick avrà eseguito tutte le funzioni necessarie dopo ogni posa, e che quindi se impostate ad esempio un intervallo di 30 secondi la fotocamera non scatterà un'immagine ogni 30 secondi ma con un intervallo più lungo dato dalla somma dei 30 secondi e del tempo di scaricamento e conversione delle immagini. Impostate il numero di Pose che desiderate effettuare quindi impostate i valori desiderati di Sensibilità, Diaframma ed Esposizione.

Una volta impostati tutti i parametri potrete avviare la ripresa della sequenza con un click sul pulsante Avvia. La sequenza potrà essere interrotta prima della sua conclusione con un click su Annulla. Notate che solo se la sequenza è costituita da riprese in posa Bulb potrà essere interrotta durante il tempo di posa e che in questo caso la durata della posa dell'ultima immagine non sarà corretta (ma l'immagine sarà comunque salvata). Durante la ripresa di una sequenza tre barre di progresso daranno un'idea del tempo che manca al completamento. Un'idea più precisa potrete averla leggendo i valori all'interno delle finestrelle dove si impostano l'intervallo, il numero di pose ed il tempo dell'esposizione Bulb.

A partire dalla versione 3.1.0.0 AstroClick permette di caricare immagini realizzate in precedenza per visualizzarle. Per farlo scegliete la voce Carica immagine da file... dal menù File e selezionate l'immagine da caricare. Se l'immagine è RAW sarà poi possibile conoscerne i principali dati di ripresa scegliendo Info sull'immagine caricata... dal menù File.

A partire dalla versione 3.1.0.1 di AstroClick i principali comandi da menù hanno una corrispondente scorciatoia da tastiera. Ecco l'elenco di queste scorciatoie:

AstroClick 3 è messo a disposizione gratuitamente ed è fornito senza alcuna garanzia. Vi sono due metodi di installazione alternativi: l'installazione online e l'installazione offline. Se il PC su quale desiderate far girare AstroClick 3 dispone di un allacciamento ad internet, anche temporaneo, vi consiglio caldamente l'installazione online in quanto è più semplice e rapida. Nell'installazione online verrà verificato che sul vostro PC siano installati tutti i prerequisiti necessari ad AstroClick 3 e, solo nel caso questi non siano disponibili, verranno scaricati ed installati solo quelli richiesti. Per avviare l'installazione online fate un click sul link che segue e quindi fate un click sul pulsante Installa nella prossima pagina, quindi scegliete Esegui.

Installazione online di AstroClick 3
Versione 3.1.0.2
Dimensione variabile

Una volta effettuata l'installazione la connessione ad internet non è necessaria per l'esecuzione di AstroClick 3, ma se avvierete AstroClick 3 con una connessione ad internet disponibile questo verificherà automaticamente se sono disponibili aggiornamenti.

Se il PC su quale desiderate installare AstroClick 3 non può mai disporre di una connessione ad internet potrete scaricare la versione offline. La versione offline è molto grande perché contiene tutti i prerequisiti necessari ad AstroClick 3, anche quelli che magari già sono installati sul vostro PC. Questa versione è costituita da un file compresso autoestraente che contiene i file di installazione. Una volta decompressi questi file lanciate setup.exe per eseguire l'installazione di AstroClick 3. Una volta terminata l'installazione i file di installazione possono essere cancellati.

Installazione offline di AstroClick 3
Versione 3.1.0.2
Dimensione: circa 250 MB

Se avete già installato sul vostro PC una versione offline di AstroClick 3 e desiderate aggiornarla potete scaricare il file seguente. Si tratta di un file compresso autoestraente che contiene i file di installazione. Una volta decompressi questi file lanciate AstroClick.application per aggiornare AstroClick. Una volta terminata l'installazione i file di installazione possono essere cancellati.

Aggiornamento offline di AstroClick 3
Versione 3.1.0.2
Dimensione: circa 3.5 MB

I file dell'installazione offline sono adatti ad essere distribuiti su un supporto removibile, ad esempio un CD-ROM. Se frequentate un gruppo di amici che vorrebbero AstroClick 3 sul loro PC sarebbe una buona idea masterizzare un CD-ROM per effettuare l'installazione su più computer.

IMPORTANTE: Se sul vostro computer è già installata una versione di AstroClick oppure di AstroClick 2 questa non verrà sostituita. Se lo desiderate dovrete rimuovere la vecchia versione di AstroClick attraverso il pannello di controllo di Windows. Se avete installato una versione di AstroClick 3 precedente alla 3.0.0.12 sarà necessario rimuoverla prima di installare questa nuova versione.